Ένας νέος πλανήτης ψυχρός, βραχώδης, στο μέγεθος του Ποσειδώνα, εντοπίστηκε από τους αστρονόμους σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σε απόσταση 9.000 ετών φωτός από τη Γη, με μια τεχνική που θα μπορούσε να ανιχνεύσει πλανήτες ακόμα και στο μέγεθος της Γης.
Ο νέος πλανήτης, που χαρακτηρίστηκε ως «σούπερ Γη», έχει μάζα μόλις 13 φορές μεγαλύτερη της Γης και πιθανότατα αποτελείται από βράχο και πάγο. Απέχει από το μητρικό του άστρο περίπου όσο ο Δίας από τον Ήλιο και η θερμοκρασία του εκτιμάται στους -200 βαθμούς Κελσίου, γεγονός που τον καθιστά ως έναν από τους πιο ψυχρούς εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί.
Από τους 170 εξωηλιακούς πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί έως σήμερα, οι περισσότεροι είναι γίγαντες από αέριο, όπως ο Δίας και δεν θα μπορούσαν να φιλοξενούν ζωή. Όπως επεσήμανε ο Αντριου Γκουλντ, καθηγητής αστρονομίας στο πανεπιστήμιο του Οχάιο, ένας από τους πρώτους ανθρώπους που πραγματοποίησαν την ανακάλυψη, «αυτή η παγωμένη «σούπερ Γη» εξουσιάζει μια περιοχή γύρω από το άστρο της που στο ηλιακό μας σύστημα εποικείται από αέριους πλανήτες όπως o Δίας και ο Κρόνος. Δεν έχουμε δει ποτέ ένα παρόμοιο σύστημα με αυτό, επειδή στο παρελθόν δεν είχαμε τα μέσα να το δούμε».
«Επιπλέον αυτή η ψυχρή «σούπερ Γη» είναι αρκετά συνηθισμένη. Κατά προσέγγιση το 35% όλων των άστρων έχουν ανάλογους πλανήτες», επεσήμανε ο ίδιος. Σχεδόν όλοι ανακαλύφθηκαν από τον ελαφρύ κλυδωνισμό που προκαλεί το βαρυτικό τους πεδίο στην περιστροφή του μητρικού τους άστρου.
Όμως ο τελευταίος πλανήτης ανακαλύφθηκε με μια διαφορετική τεχνική, η οποία έχει τη δυνατότητα να ανιχνεύει μικρότερα σώματα σε μεγαλύτερες αποστάσεις. Αν ένα άστρο περάσει ακριβώς ανάμεσα στη Γη και ένα άλλο άστρο, το βαρυτικό του πεδίο λειτουργεί ως φακός και μεγεθύνει την εικόνα του μακρινού άστρου, γι’ αυτό και αυτά τα άστρα ονομάζονται «βαρυτικοί φακοί». Αν το ενδιάμεσο άστρο διαθέτει κάποιον πλανήτη, η βαρύτητα του πλανήτη προσθέτει τη δική του χαρακτηριστική υπογραφή στη μεγεθυμένη εικόνα.
Με την αξιοποίηση των άστρων «βαρυτικών φακών», οι αστρονόμοι ανακάλυψαν νωρίτερα φέτος έναν πλανήτη με μάζα μόλις πεντέμισι φορές μεγαλύτερη της Γης, ενώ με την ίδια μέθοδο έχει εντοπιστεί και ο πιο απόμακρος πλανήτης που έχει ανακαλυφθεί σε απόσταση περίπου 17.000 ετών φωτός.
