Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο του οποίου θα προηγείται ένα μεγάλο σκιάστρο, που θα εμποδίζει το φως των άστρων, πρόκειται να εκτοξευτεί από τη NASA, προκειμένου να εντοπίσει πλανήτες παρόμοιους με τη Γη.
Την κατασκευή ενός πρωτότυπου διαστημικού τηλεσκόπιου χρηματοδοτεί η NASA, προκειμένου να εντοπίσει γύρω από απόμακρα άστρα πλανήτες – «αδελφάκια» της Γης.
Το τηλεσκόπιο θα ακολουθεί ένα σκιάστρο σε σχήμα λουλουδιού μήκους 45 μέτρων προκειμένου να έχει αυξημένες δυνατότητες παρατήρησης, αφού το φως των άστρων εμποδίζει τον εντοπισμό μικρών πλανητών όπως τη Γη.
Οι επιστήμονες ψάχνουν ήδη για εξωηλιακούς πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από απόμακρα άστρα χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνικές και, μέχρι σήμερα, έχουν εντοπίσει 194. Εντούτοις, όλες οι ανακαλύψεις έχουν στηριχτεί σε έμμεσες μεθόδους ανίχνευσης. Για παράδειγμα, αναζητούν την εξασθένιση του φωτός καθώς οι πλανήτες περνούν μπροστά από τα γονικά τους άστρα. Όμως με τέτοιες τεχνικές μπορούν να εντοπιστούν μόνο σχετικά μεγάλοι πλανήτες.
Επιπλέον, οι αστροβιολόγοι ενδιαφέρονται για τον εντοπισμό μικρότερων πλανητών με μέγεθος ανάλογο με αυτό της Γης που, θεωρητικά, θα μπορούσαν να έχουν ιδανικές συνθήκες για την ύπαρξη ζωής. Για να το πετύχουν αυτό χρειάζονται μια μέθοδο άμεσης απεικόνισης των αμυδρών πλανητών.
Για τον σκοπό αυτό έχουν υποβληθεί πολυάριθμες προτάσεις στις οποίες περιλαμβάνονται η κατασκευή γιγαντιαίων οπτικών τηλεσκόπιων που θα εγκατασταθούν στη Γη και η αποστολή ενός στολίσκου τηλεσκοπίων στο διάστημα, όπως της ευρωπαϊκής αποστολής «Δαρβίνος» και ο «Επίγειος Ανιχνευτής Πλανητών» της NASA. Όλα αυτά τα σχέδια είναι ακόμη υπό ανάπτυξη.
Σύμφωνα με το σχέδιο του καθηγητή Ουέμπστερ Κας, από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, που έχει ήδη χρηματοδοτηθεί από τη NASA πίσω από το κατασκευασμένο από πλαστικό μεγάλο σκιάστρο, που θα εκτοξευτεί στο διάστημα το 2013, θα ακολουθεί ένα ισχυρό τηλεσκόπιο σε απόσταση 15.000 χιλιομέτρων. Το ζευγάρι θα μπει σε τροχιά σε μια απόσταση 1,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη σε μια θέση γνωστή ως σημείο Lagrange. Σε αυτή τη θέση η επίδραση της βαρύτητας δημιουργεί μια σταθερή τροχιά με την ίδια περίοδο περιστροφής με του πλανήτη μας, γεγονός που θα επιτρέπει στο ζευγάρι να ακολουθεί τις μετακινήσεις της Γης.
Για να αναζητήσουν έναν πλανήτη, οι αστρονόμοι θα επιλέγουν ένα άστρο ως «στόχο» και θα μετακινούν το σκιάστρο μπροστά από το τηλεσκόπιο χρησιμοποιώντας προωθητές. Όταν τα δυο αντικείμενα θα ευθυγραμμίζονται, το σκιάστρο θα εμποδίζει το υπερβολικό φως που εκπέμπεται από το αστέρι, δίνοντας στους αστρονόμους τη μεγαλύτερη πιθανότητα να εντοπίσουν οποιοδήποτε μικρό πλανήτη που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από αυτό.
«Είναι όπως ένας παίχτης του κρίκετ βάζει ψηλά το χέρι του για να κρύψει το φως του Ηλιου, προκειμένου να δει την μπάλα που βρίσκεται στον αέρα» εξήγησε ο καθηγητής Κας.
του Τάσου Σαραντή, Ημερησία 7/7/2006
Διαφήμιση
