Μια ανθεκτική στα φάρμακα μορφή πανούκλας, μια από τις παλαιότερες και πιο θανατηφόρες ασθένειες στην ανθρώπινη ιστορία, εντοπίστηκε από επιστήμονες, γεγονός που προκαλεί φόβους για το ξέσπασμα μιας επιδημίας στο μέλλον, που δεν θα μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά. Οι εξετάσεις σε ένα μικροβιακό στέλεχος της ασθένειας, που προκλήθηκε από το βακτήριο Yersinia pestis, που ελήφθη από ένα 16χρονο αγόρι στη Μαδαγασκάρη αποκάλυψαν ότι το μικροβιακό στέλεχος έχει αναπτύξει αντίσταση σε οκτώ αντιβιοτικά που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της λοίμωξης, συμπεριλαμβανομένων της στρεπτομυκίνης και της τετρακυκλίνης.
Πιστεύεται ότι το βακτήριο έχει γίνει ανθεκτικό στα φάρμακα έπειτα από την ανταλλαγή γονίδιων με κοινά βακτήρια που βρίσκονται στα τρόφιμα, όπως η σαλμονέλα, το Ε coli και η κλεμπσιέλλα. Πιθανόν να έχει μεταφερθεί στα έντερα ψύλλων οι οποίοι μεταδίδουν την ασθένεια με το δάγκωμα μολυσμένων τρωκτικών.
Η ανακάλυψη έχει ανησυχήσει τους επιστήμονες που φοβούνται ότι το ανθεκτικό στα αντιβιοτικά μικροβιακό στέλεχος της πανούκλας θα μπορούσε να μεταδοθεί και σε άλλες χώρες, κάτι που θα οδηγούσε σε ιδιαίτερα επικίνδυνες πανδημίες που διαδίδονται ραγδαία. Ενας ακόμη φόβος αφορά το ενδεχόμενο το ανθεκτικό στα αντιβιοτικά μικροβιακό στέλεχος να πέσει στα χέρια τρομοκρατικών οργανώσεων και να απελευθερωθεί στον αέρα, προκαλώντας διαδεδομένη μόλυνση.
Η πανούκλα εμφανίστηκε αρχικά αρκετά χιλιάδες χρόνια πριν, αλλά διαδόθηκε στην Ασία και την Ευρώπη κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Μαύρου Θανάτου μεταξύ του 14ου και του 17ου αιώνα. Οι διαδοχικές πανδημίες εκτιμάται ότι κόστισαν τις ζωές σε περίπου 200 εκατομμύρια ανθρώπους.
Τα αντιβιοτικά έθεσαν την ασθένεια υπό έλεγχο, αλλά τις τελευταίες δεκαετίες η Παγκόσμια Οργάνωση Υγείας έχει καταγράψει ξεσπάσματα της ασθένειας σε 125 χώρες, πρόσφατα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό στην οποία αναφέρθηκαν πέρσι 1.174 πιθανές περιπτώσεις και 50 θάνατοι.
Υπάρχουν δύο μορφές πανούκλας. Οι μολύνσεις που προκαλούνται από τα δαγκώματα οδηγούν στη βουβωνική πανούκλα, που χαρακτηρίζεται από μεγάλα εξανθήματα στο δέρμα. Δίχως τη χορήγηση θεραπείας σκοτώνει το 40% έως το 70% των προσβληθέντων, συνήθως σε λιγότερο από μία εβδομάδα. Η δεύτερη μορφή, η πνευμονική πανούκλα, είναι σχεδόν 100% μοιραία μέσα σε λίγες ημέρες εάν δεν αντιμετωπιστεί. Τα τελευταία θανατηφόρα κρούσματα πανούκλας στην Αγγλία καταγράφηκαν στο τέλος του Α Παγκοσμίου Πολέμου.
